近期，谷歌官方应用商店Google Play发布2021年度最佳应用程序榜单（Google Play’s Best of 2021），该榜单旨在表彰在过去一年对大众产生积极影响的应用程序（以下简称App）及游戏。其中，冥想应用程序Balance（译为“平衡”）获得年度最佳App（Best App），而游戏《宝可梦大集结》（Pokémon UNITE）凭借其动态玩法及跨平台体验获得年度最佳游戏（Best Game）。
Google Play全球编辑部主管Brett Bouchard指出，与去年榜单相似，今年用户对专注于个人成长类应用程序的需求同样旺盛，其中多个得奖应用都提供了一些富有创意且发人深省的方式，去帮助用户更深入地探索自我，比如Balance旨在鼓励用户通过个性化制定冥想计划；“年度最具潜力App”（Best Hidden Gems）之一的Laughscape则是一款创新性冥想App，帮助人们通过笑声进入冥想状态，从而实现身心灵放松。
疫情的出现让人们更加注重自身的健康与平衡发展，特别是心理健康比以往任何时候都受到更多关注，这也使得更多人开始尝试冥想（Meditation）或正念（Mindfulness）这种经常被宣扬为有效的古老心灵技法，以实现更好的自我保健。随着当下数字化技术的发展，古老方式在近十年来呈现新样貌：冥想应用程式。
早在2017年，苹果曾评选一款名为“Calm”的冥想App作为当年的年度最佳应用程序（iPhone app of the year），反映出在疫情之前，人们就对心理健康的关注以及冥想应用程序的使用，已经成为一个不断增长的趋势。实际上，在数字化时代，信息爆炸、外部环境的巨变与不确定性、快节奏的生活与工作方式等诸多因素，使得更多现代人需要面临如焦虑、压力、消极、抑郁等日常情绪及精神状态的挑战。
公益机构全球健康研究所（Global Wellness Institute）在去年发布的《定义心理健康经济》（Defining the Mental Wellness Economy）报告中指出，2019年全球心理健康市场规模估计达1208亿美元，且主要基于四大消费市场类别，其中规模虽然最小、但发展前景可观的细分市场正是冥想和正念（29亿美元）。
冥想是一种源于宗教传统的古老实践，常见于瑜伽运动中锻炼心性的技法。从上世纪中后期至今，冥想作为一种心理健康及身心减压疗法逐渐被广泛应用，并得到科学研究的证实——综合大量研究表明，它可以帮助人们降低血压和压力，同时改善情绪、减少焦虑和抑郁的发生；也更能集中注意力、获得更好睡眠质量，甚至加强人际关系。
正念最早也是源自佛教禅修，但令“正念”走向大众视野的，是美国分子生物学博士John Kabat-Zinn于1979年创立并提出的“正念减压疗法”（Mindfulness-Based Stress Reduction，MBSR），其去宗教化的定义为：一种带有目的去关注当下发生的一切，但不带任何评判的意识。值得一提的是，冥想与正念经常被混为一谈，但前者更多是指一种操作形式，后者则为一种察觉状态，“正念冥想”（Mindfulness meditation）就是以冥想的方式进入正念状态的一种技法。
全球健康研究所高级研究员Ophelia Yeung表示，“冥想App是正念趋势的一部分，也是健康趋势的一部分。”她指出，压力、孤独和倦怠（burnout）在疫情之前已呈爆炸式增长。“在过去几年中，对心理健康的日益关注已成为一种文化巨变：人们意识到综合性解决方案的重要性，包括冥想、睡眠和大脑健康等。”
Yeung还补充道，“越来越多人更愿意寻求非临床方式以应对日常的心理挑战。”像Calm、Headspace、Insight Timer这类冥想移动应用程序的出现，正好符合当代人的心理需求。以一种成本更低、更自我导向的方式实现日常心理保健，使其成为数字时代下，消费者接触冥想与正念的巨大推动力之一。
目前大多数结论认为冥想App与面对面冥想一样，会对使用者产生积极影响。在美国卡内基梅隆大学的一项研究中，140名成年人通过冥想App进行每天20分钟的正念练习，持续两周，结果显示参与者的皮质醇水平下降（与压力成正比），且血压得到改善；而另一项由美国亚利桑那州立大学针对大学生的相关研究也表明，冥想App能有效减压并提高同理心。
但部分专家及相关人士对冥想App仍存疑虑，认为其将冥想的目的与仪式简化。西班牙疗愈系畅销作者Francesc Miralles表示，“本该让你脱离世俗、脱离对过去和未来的预测的东西，却通过屏幕传递，成为日常噪音的一部分。”他认为，冥想的好处往往需要几小时后才显现出来，“但这些应用希望在5到10分钟内实现”，Miralles表示，“它扭曲了一切，（只是）给你精神快餐”。
Calm创始人Michael Acton Smith则表示，对当代人而言，“屏幕是社会压力的主要来源，那么我们就想，‘用你的手机来减压吧’”。他认为，手机作为一种工具并不是问题所在，重要的是人们如何使用它，而且通过冥想或正念以强化大脑中的意识肌肉，还能“让你更清楚（意识到自己）何时、如何和为什么使用手机”。
事实上，根据英国考文垂大学认知和生物心理学教授Miguel Farias的说法，问题不在于应用程序这种媒介方式，而是其教学内容。Farias表示“应用程序只是一种设计简单的产品”，且基于其易获取性，他担心大众容易对冥想App过度依赖，并将其用作心理治疗的替代品。他指出这一现象在美国（冥想应用程序的主要市场之一）已经出现。
西班牙《国家报》（El País）相关报道则提到，许多用户只是将冥想App视为“断开连接”的有用方式。西班牙时装设计师Lucía García-Cabrera在接受采访中称“不会视其为治疗的替代品，但它可以作为补充”，并认为利用这类应用程序“与自己单独相处五分钟对任何人都没有伤害”。
Lucía García-Cabrera在疫情开始初期使用冥想App，以帮助她应对疫情期间持续不断的负面信息流所带来的压力与焦虑。她表示，“我想我可以在没有应用程序的情况下进行冥想，但这样做对我来说更容易。”
数百万人做出了与García-Cabrera相同的选择，使得冥想和正念应用程序的流行度自疫情以来不断飙升。根据应用程序情报公司Sensor Tower一份疫情初期的数据显示，2020年4月份全球排名前十的心理健康App（英语语种）下载量累计接近1000万次，与同年1月相比增长率为24.2%。前十下载量表现最佳的以冥想应用程序为主，排名第一为Calm，有390万次下载量，其中与同年1月相比新增率超过30%；排名第二的为Headspace，150万次下载量。同时，另一应用程序情报公司App Annie发现，2020年3月29日这一单周的冥想类应用程序下载量就高达75万次，比同年1月和2月的每周平均值增长了25%。
医疗健康领域专业资讯网站Verywell Health指出，疫情的爆发对世界各地许多人的心理健康造成了不容轻视的影响。以美国成年人为例，疫情期间大约每10人中有4人报告有焦虑及抑郁症状，而这一比例于2019年是10比1。同时，由于疫情居家隔离的限制，无法获得面对面的心理健康护理，使得更多人开始寻求其他方式来缓解他们的日常情绪。冥想App因此成为满足大部分人心理健康需求的强大工具之一。
加利福尼亚州持牌心理治疗师Rachel Ruiz表示，“人们在疫情期间转向引导式冥想，因为它是当时最容易获得的心理保健形式。”目前，市场上大部分冥想App都提供相对简化、更易入门的引导式冥想。Ruiz指出，疫情使得心理治疗师也将业务转向数字平台，“甚至（有些）治疗师也推荐（使用）这些应用程序”。
纽约持牌心理健康顾问Javier Moreira也指出，冥想和正念App“让普通人更容易接触冥想，从而产生积极影响”。他认为，这种方式让人们将冥想融入到日常的自我保健计划中，为人们解决与疫情相关的压力与焦虑，提供了一种经济又便捷的方法。
而根据Verywell Health综合专家的说法，从长远来看，冥想可能成为心理健康保健的重要组成部分，这也为冥想应用程序市场的发展释放利好信号。根据国际市场调研机构UnivDatos Market Insights（UMI）今年发布关于冥想应用程序市场的最新分析预测，到2027年，全球冥想应用程序市场预计从2021年到2027年将以48.1%的复合年增长率增长，到2027年将达64.785亿美元。
在全球领先的管理咨询公司麦肯锡最新一项针对巴西、中国、德国、日本、英国及美国消费者关于未来健康的调查中发现，消费者主要通过6个维度表达对健康的定义：更好的健康（基于传统健康定义的进阶）、更好的健身、更好的营养、更好的外形、更好的睡眠以及更好的正念。其中，在“更好的正念”中，冥想App成为主流消费者认可的消费形式之一。
随着大众对冥想应用程序的兴趣激增，不论是市场现有者还是后来加入者都力求通过不同方式优化或拓展自身“冥想业务”，以提高在应用市场中的竞争力。疫情期间，不少冥想及正念App就提供限期免费订阅体验或向特定群体开放免费使用资格，来吸引更多新订阅者。据悉，作为市场头部领导者之一的Headspace，是第一个为前线医务人员提供免费会员资格的应用程序，其后也为失业人士提供免费机会。
拓展合作关系模式也是提升市场渗透率的有效途径之一，比如Calm就与美国非营利医疗机构Kaiser Permanente建立合作关系，成为该医疗机构的数字化自我保健服务的一部分，供机构会员免费使用。Headspace更大力推行这一模式，据全球应用程序市场资讯网站Business of apps数据显示，目前已有600家企业与Headspace签订合作，为企业员工免费提供该应用程序。
除了抢占市场份额，冥想App作为产品本身的质量，如声音、内容、服务及体验形式的创新与多样性，才是真正维持用户留存率、增加应用订阅数的关键所在。以声音为例，Simple Habit创始人兼首席执行官Yunha Kim就指出为用户提供声音多样化的重要性，“我们在全球拥有超过450万用户，他们拥有各种品位和偏好”，Kim强调“我们的目标是提供满足用户需求的各种口音和声音”。Simple Habit是一款定位为忙碌生活人士提供五分钟快速冥想计划的冥想App，应用内包括爱尔兰、澳大利亚、日本等多国专家的口音。Headspace也曾于2019年应用户对女性声音的要求，采取行动扩大了其应用内的声音库。
在内容上，不少冥想App也于应用内扩展其他形式的健康计划，以丰富用户体验。Calm自2016年推出的睡前故事（Sleep Stories）系列就是备受用户追捧的创新体验之一，其利用名人效应，通过邀请马修·麦康纳、刘玉玲、“哈卷”Harry Styles在内等好莱坞演员及新生代偶像，以低声阅读抚慰心灵的睡前故事的形式，帮助用户舒缓情绪。值得一提的是，选择助眠内容而非冥想内容与名人合作，既可以增加噱头，还可以规避因名人非冥想及正念领域的专家而受到用户质疑的风险。
此外，对不同种族、少数群体以及不同年龄层的关注，也是冥想App开发者需要思考的方向。Shine是一款关注边缘化群体心理健康的冥想App，其大部分音频内容由黑人女性或边缘化社区女性所创作，应用内还特别定制“黑人心理健康”播放列表。而由心理学家和健康专业人士共同开发的Smiling Mind，是一款鼓励以正念练习作为日常自我保健的应用程序，其亮点之一是课程内容涵盖了不同年龄段的儿童及青少年。
随着技术发展和越来越多年轻用户的加入，更多冥想App正在打破传统冥想应用程序的交互方式：以社区概念为基础的Insight Timer强调应用的社交性，如通过定位设置，用户可以看到附近的冥想者以及他们正在听的曲目，同时该应用程序还在去年新增直播功能以及一个类似社交圈的新功能Circle for Teams；AtOne则是一款融入虚拟现实技术（Virtual Reality， VR）的冥想App，通过接入Oculus VR眼镜，允许用户选择心仪的冥想场景，并且设备可以进行心率监测、冥想前后的感受图表绘制、通过跟踪眼球运动来测量冥想期间的注意力等数据记录，以更好地帮助用户在每一次冥想练习中进步。
由于冥想文化、正念文化于西方国家更为普及，以北美、欧洲地区为主的海外冥想经济，或是应用程序市场，都有着起步更早、更趋成熟的市场优势。相比之下，如Now冥想CEO林卫阁所言，中国的冥想市场还处于起步阶段，整体与2012年前后的美国市场情况类似。
同样地，市场咨询公司Daxue Consulting也指出，中国的冥想应用程序市场也起步较晚，成熟的应用程序较少，但一些崛起的应用程序正为国内潜在市场定下基调。比如Now冥想采用会员制模式，为不同用户群体提供所需的课程内容，并以线上App课程为主、线下配套活动为辅的形式，提供了社交互动的可能性；而潮汐App也在疫情期间，推出“面对疫情”系列播放清单，帮助用户在特殊时期平复情绪、释放焦虑。